Biografía de Thomas Alva Edison
 

Nace en Milan (Ohio) en 1847. A los 7 años de edad se traslada con su familia a Port Huron (Michigan), donde pasa toda su infancia. Siendo todavía un muchacho, se dedica a la industria poco lucrativa de vendedor de periódicos en la línea férrea del Grand Trunck.    Sus horas de ocio las destina a la lectura y a pueriles experimentos, principalmente sobre máquinas de imprimir y en lo referente a aparatos eléctricos y mecánicos. En 1862 publica un semanario, llamado Grand Trunck Herald, imprimiendo el periódico en un vagón de mercancías, que le sirve al mismo tiempo de laboratorio para sus no interrumpidos experimentos. Un día salva a un niño (el hijo del jefe de la estación) de una muerte inminente, cuando las ruedas de un tren iban a aplastarle. Este acto heroico le vale ser admitido como alumno en la oficina telegráfica de Mount Clevens, donde pronto llega a ser un distinguido telegrafista. Este creciente progreso, sin embargo, no le satisface, descuida sus deberes para encerrarse en su laboratorio, la disciplina congeniaba muy mal a su carácter independiente.

   Y así, iba de estación en estación, sin poder sujetarse a un régimen sedentario. En estas condiciones, realiza el primero de sus inventos importantes, un instrumento repetidor, que permite la comunicación automática de su despacho, por una segunda línea, sin la asistencia de un operador.

   Edison abandona el oeste y se dirige a Boston, donde debido a su habilidad como telegrafista adquiere una buena colocación y los medios de dedicarse a la terminación de varios inventos que bullen en su mente privilegiada.

   Entre estos podemos mencionar un contador de votos o urna automática, que aunque cumple el objetivo, no resulta práctica para su adopción oficial, recordando este fracaso, es que declara Edison, que antes de poner mano en cualquier invento consideraría, escrupulosamente, si tendrá un fin práctico; de no tenerlo lo abandonaría desde el comienzo, y es este principio, el que le proporcionó un gran éxito como inventor.
 

   Pocos, o ningún gran invento puede atribuírsele a Edison, pero le cabe la gloria de haber vencido dificultades al parecer insuperables, y por su ingenio y constancia, ha dado al progreso y a la civilización mejoras prácticas enunciadas por sabios teóricos que no han podido decir la última palabra sobre el asunto.

   Durante su permanencia en Boston perfecciona algunos aparatos telegráficos y más tarde entra en relación con  la Gold and Telegraph Company de Nueva York, introduciendo notables mejoras tanto en el material como en el servicio. Nuevas invenciones le valieron el dinero suficiente con el que pudo establecer un laboratorio por su cuenta, desarrollando en él sus teorías más importantes.
 

   En 1878 Edison presenta su fonógrafo con cilindro de estaño y algo más tarde el megáfono.
 

Primitivo generador de corriente continua

La más útil de las  invenciones de Edison y que requirió las más cuidadosas investigaciones y experimentos para asegurar su perfección, fue la lámpara incandescente, que terminada en 1879, fue dada a conocer al público en 1880. Este nuevo sistema de iluminación adquiere bien pronto una justa celebridad, y su autor trata de mejorarlo tanto como pudo, así como las dínamos para generar la corriente eléctrica. Se ocupa también de la tracción eléctrica; en 1886 construye su gran laboratorio en Orange (New Jersey) proporcionándole un taller apropiado para sus últimos experimentos, de allí salen el cineto-fonógrafo y su transformación en la conocida forma de cinetoscopio, instrumento que fuera un gran éxito comercial.

   Entre sus tentativas industriales mencionaremos el tratamiento magnético de los minerales de hierro y un método para la obtención del cemento Portland.

   Edison recibe numerosos honores en varias exposiciones internacionales y de los gobiernos extranjeros, entre los que se destacan la Legión de Honor que le otorga Francia en 1878 (Comendador desde 1889) y la Albert Medal de la Sociedad de Artes de Gran Bretaña (1892). Como inventor, Edison se ha puesto a la cabeza de aquellos hombres de ciencia que han aplicado sus descubrimientos científicos a los usos ordinarios de la vida.

   Su persistencia en vencer toda suerte de dificultades experimentales y la resolución de algunos problemas,  al parecer insolubles, le han conquistado, en su país, el nombre de el “mago de Menlo Park”.

   Considerando, sin embargo, su vida y obra, es necesario establecer una distinción entre el hombre de ciencia, con conocimientos matemáticos, filosóficos y el inventor ingenioso que puede aplicar una verdad científica a un fin práctico, en esto último Thomas Alva Edison ha sido uno de los más geniales hombres de los tiempos modernos. Otros inventos suyos, verdaderos juguetes, como básculas automáticas con música, muñecas parlantes, el lingüógrafo, etc., conforman una lista que sería interminable.
 

Fonógrafo

Antecedentes

   En 1856 Edouard Leon Scott de Martinville  produce una máquina que dibuja las ondas sonoras sobre un tambor ennegrecido con humo, llamando a su máquina fonoautógrafo (del griego “huella de sonido”), que podía hacer grabaciones pero no reproducirlas.
 

   En los comienzos de 1877 Charles Cros presenta la idea de utilizar surcos para fabricar un disco reproducible, idea con que a finales de dicho año Thomas Alva Edison crea el fonógrafo, que graba y reproduce voces y música con sonidos audibles. En un período relativamente corto distintas empresas estaban fabricando fonógrafos de distintos estilos, ya que Edison necesita de su tiempo para dedicarlo a otros inventos tales como lámparas incandescentes y sistemas de distribución eléctrica y posterga a éste para desarrollos futuros.

   En 1880 Alexander Graham Bell invita a su primo Chichester Bell y a un amigo familiar Charles Summer Tainter para investigar los misterios del sonido. Reemplazan el papel de estaño por el cilindro de cera, donde la grabación final es más permanente, además lo llaman “gramófono” para diferenciarlo del de Edison, que después de no haber trabajado para perfeccionarlo durante algunos años retoma su invención con una máquina eléctrica diseñada para uso comercial, como máquina de dictado.
 

Los propietarios de estos fonógrafos se dieron cuenta de su versatilidad y comenzaron a realizar grabaciones de canciones, historias y música. Así comienza la multibillionaria industria de grabación de sonido que conocemos hoy en día.

   Las primeras grabaciones en cilindros con fines comerciales estaban compuestos de cera marrón y eran extremadamente frágiles, asimismo la duplicación de la grabación madre se realizaba a pantógrafo en forma bastante primitiva: cada duplicación era en realidad un original.

   En 1887, 10 años después de la invención inicial de la máquina parlante, Emile Berliner, un inmigrante alemán que trabajaba en Washington DC resuelve el problema de la duplicación fabricando una matriz (un negativo en forma de disco a copiar) y de esta manera por medio de estampado se podían realizar rápido y barato una gran cantidad de discos.

   Para reproducir estas nuevas grabaciones en discos Berliner desarrolló el gramófono al cual su mecánico Eldridge R Johnson de Camdem, New Jersey incorporó en el motor una cuerda (resorte en espiral), así  la velocidad del plato giratorio era independiente de la velocidad del manubrio (manivela), mejorando notablemente el sonido.
 

Edison introduce un fonógrafo en miniatura en el cuerpo de una muñeca. En teoría era una maravillosa idea, de esa manera la muñeca podía hablar, pero en la práctica los pequeños discos eran demasiado frágiles para sobrevivir  al juego de las  niñas con sus muñecas. La novedad del fonógrafo incentivaba su compra y con el tiempo formó parte del mobiliario de la época.

 
Breve descripción

   Precursor del moderno gramófono, fue inventado por Edison en 1877; en esencia consiste en una membrana tensa colocada en el fondo de la bocina y que va provista de una punta metálica apoyada sobre una hoja de estaño o cera y parafina apoyada sobre un cilindro. Este brazo va animado simultáneamente de un movimiento de rotación y de otro de traslación a lo largo de su eje, de este modo al vibrar las membranas por efecto de las ondas sonoras, la punta metálica deja tras si un surco en forma de hélice en el que quedan grabadas dichas vibraciones. Si luego se hace que un estilete recorra el mismo surco, la membrana se ve obligada a vibrar de la misma forma que antes, reproduciendo los sonidos que habían servido para impresionar el disco.
 

   En el gramófono, el cilindro está movido por un aparato de relojería y las vibraciones están inscriptas en un surco en forma de espiral que es recorrido por el estilete. El diafragma comunica con el fondo de la bocina mediante un tubo articulado a fin de que pueda seguir fácilmente el espiral.

Los sistemas de radio y grabación de audio

   Una vez que Lee de Forest inventara la válvula triodo (inicialmente denominada Adión) se comienzan a generalizar las transmisiones de radio, y los receptores primitivos. Entre ellos, los regenerativos y los superregenerativos, los cuales tenían pobre sensibilidad y grandes complicaciones para la sintonía. Las grabaciones de sonido también se comenzaron a realizar en forma magnética, mediante el uso de un hilo o alambre de hierro, el cual al pasar por la cabeza grabadora, recibía el campo magnético variable, al compás del sonido, que permitía registrar y después reproducir el mismo.

   En la foto de la izquierda se observa un receptor monoválvula  (a la izquierda) y un grabador de audio a hilo (a la derecha).
 

  Al correr el siglo, se inventaron sistemas de recepción de radio más sofisticados, que le permitían al usuario una mayor facilidad para el manejo de estos equipos, Así, en la foto de la derecha vemos varios recptores del tipo superheterodinos multivalvulares, y algunos transistorizados, en especial las famosas radios "SPIKA" (1958).

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